Великий Новгород займав особливе місце серед древніх російських міст. За право називатися столицею Русі він змагався спочатку з Києвом, а потім і з Москвою. Це була багатюща боярська республіка. Торговий обіг цього міста не мав собі рівних на Русі. Саме через Великий Новгород проходила знаменита дорога "з варяг у греки", що пов'язував Скандинавію з Візантією.